HÁBITAT DE LOS MAMÍFEROS MARINOS


EL MAR, lugar en donde aparecieron los seres vivos, ha sido también refugio de animales que, tras poblar la tierra firme y desarrollar pelo, pulmones, extremidades marchadoras y aparato reproductor con placenta, volvieron a su medio primitivo, para lo cual modificaron sus extremidades para hacerlas semejantes a aletas, adecuaron su pelo a la vida en el agua y adaptaron al nuevo ambiente todos sus procesos fisiológicos.

El principal problema en la adaptación de los mamíferos para vivir en el agua es la respiración, que ellos resuelven tomando, de una u otra forma, aire atmosférico de la superficie; también el mantenimiento de la temperatura corporal es una de las mayores dificultades para que estos animales homeotermos o de temperatura constante vivan en el agua, resolviéndolo al recubrirse de gruesas capas aislantes. Estas generalmente son de grasa, excepto en la nutria de mar, cuyo material aislante es el pelo.

Los mamíferos, cuyo éxito evolutivo se inició hace 60 millones de años, no sólo han llegado a lograr su adaptación total en la tierra; también se encuentran algunos adaptados al mar, entre ellos al mayor vertebrado que haya poblado el planeta, la "ballena azul".

Dentro de los grupos de mamíferos marinos, algunos representantes viven también en los estuarios y penetran en los grandes ríos; estos grupos son: los mustélidos, como la nutria de mar; todos los pinnípedos, como leones de mar, morsas y focas; los sirenios, como manatíes y dugongos; los cetáceos, como delfines, marsopas, orcas, ballenas y cachalotes. Sin embargo, no todos están igualmente adaptados a la vida en el agua y su dependencia de la tierra varía desde la nutria de mar, que pasa su vida muy cerca de la orilla, hasta los sirenios y cetáceos, que nunca abandonan el agua.